La mer d'Aral est le nom d'une mer fermée d'Asie Centrale, elle est partagée entre le Kazakhstan au nord et l'Ouzbékistan au sud. La mer d’Aral, étendue d’eau autrefois grande comme le Portugal, est aujourd’hui un lac salé qui se dessèche au milieu d’un désert. Autrefois, la mer d’Aral était alimentée par deux grands fleuves, le Syr-Daria et l’Amou-Daria qui maintenaient la mer à un niveau stable. De 64 000 km2, il n'en reste aujourd'hui qu'environ 30 000 km2. Trente années de monoculture forcenée du coton, le détournement de deux fleuves aux fins d’irrigation qui alimentaient la mer d’Aral a abouti à un désastre écologique sans précédent. On peut retrouver des épaves de bateaux dans les plaines. Les côtes ont reculé de plus de 120 km à certains endroits, et la mer d'Aral s'est séparée en deux bassins, la Grande et la Petite Aral. En 2007 on constate que le niveau de la petite mer d'Aral (nord) remonte spectaculairement, plus vite que ne l'espéraient les experts chargés du dossier.
En fait, au cours de sa longue histoire, l’Aral a déjà agonisé quatre fois avant de renaître naturellement. Les archéologues contemporains ont été déconcertés en découvrant, sur le fond asséché de la mer d’Aral, les ruines d’une ville antique ainsi que des restes humains. Dans l’un de ses ouvrages, l’historien Z. Bouniatov décrit une campagne des troupes du chah de Khorezm au XIIe siècle. Ces hommes ont foulé ce qui est aujourd’hui le fond de la mer d’Aral, qui à l’époque était à sec et où s’élevaient des cités florissantes. Le territoire autrefois couvert par les eaux s’était transformé en steppe parcourue de routes commerciales. Les habitants y cultivaient du blé, du mil et des légumes. Une découverte capitale a été faite lors de la mise en œuvre du projet pour sauver la Mer d’Aral: une implantation, datant du XIVème siècle après J.-C., couvrant un site funéraire qui pourrait remonter au IXème siècle après J.-C. Concernant les tombes, elles contiennent les dépouilles d’anciens guerriers. L’une des caractéristiques surprenantes de ces squelettes est leur taille: plus de 2 mètres – d’autant plus surprenante que la taille moyenne des ethnies de la région est bien en-deçà de cette taille.
